Van Mechelen speelde al op zijn zestiende met Hans Dulfer in het Amsterdams Quintet. Hij studeerde klarinet aan het conservatorium met als bijvak piano, en toerde door Europa met jazz- en Latingroepen. Ook trad hij enige tijd op als saxofonist in de Amsterdamse rockgroep The Sharks waarin ook Tol Hansse speelde. In 1978 ontving Van Mechelen de Zilveren Harp, een Nederlandse muziekprijs die jaarlijks werd uitgereikt aan aanstormend talent.