Eind 2013 kwam een groepje ondernemers uit de buurt bij elkaar in het Bethaniënklooster om te praten over Red Light Jazz. Het plan om een jazzfestival te organiseren in en rondom het wallengebied was niet nieuw. Het idee stamt uit 2005 en werd al eens vermeld in een rapport over de kansen en mogelijkheden in postcodegebied 1012 dat de Kamer van Koophandel in 2008 aan de gemeente presenteerde.
Omdat de stad Amsterdam zich in 2014, ingegeven door het initiatief Amsterdam World Jazz City van jazz coryfeeën Cees Hamelink en Jeroen de Rijk, wilde profileren als ‘internationaal centrum van de jazz’, was 2014 een uitstekend jaar om het Red Light Jazz Festival te starten. Red Light Jazz moest niet alleen een ode worden aan de jazzhistorie van de oude binnenstad en een podium bieden aan jong talent, maar zou tevens een brug kunnen slaan tussen oude en nieuwe wallenondernemers en tussen bewoners en ondernemers. Vooral dat verbindende element hadden Marco Oskam (Casablanca), Cor van Dijk (Otten Groep) en Mark Doorn (Bethaniënklooster) voor ogen toen zij Stichting Red Light Jazz oprichtten.
In het eerste weekend van juli 2014 vond de kick-off plaats van Red Light Jazz. Ronald Zweserijn van Amsterdam Experience zorgde voor een logo, posters, banners en een prachtige tweetalige festivalgids met daarin alle optredens en een plattegrond van de buurt waarin de 10 deelnemende podiumlocaties waren gemarkeerd: het Bethaniënklooster, Bethany’s Jazz Club, Casa Rosso, Casablanca, De Prael, Quartier Putain, Mata Hari en Paleis van de Weemoed, Hotel Prins Hendrik en de Sint Olofskapel. Er waren optredens van onder meer Michiel Borstlap, Hans Dulfer, Saskia Laroo en New Cool Collective. Speciaal werd stilgestaan bij jazztrompettist Chet Baker die met zijn fluwelen geluid zijn publiek altijd wist te raken. Chet overleed op 13 mei 1988 na een val uit het raam van Hotel Prins Hendrik aan de Prins Hendrikkade. Een bronzen plaquette aan de gevel van het hotel herinnert ons aan die tragische gebeurtenis.
In 2018 beleeft Red Light Jazz haar vijfde editie met méér dan 30 deelnemende locaties en is het festival vanwege haar unieke karakter uitgegroeid tot een begrip in stad en land.
